Pourquoi le Titanic nous fascine toujours

Cent ans après que le paquebot ait heurté un iceberg et coulé, la tragédie occupe toujours une place importante dans l’esprit populaire.

Andrew Wilson

Dorothy Gibson, la star du cinéma muet de 22 ans, blottie dans un canot de sauvetage, vêtue seulement d'un manteau court et d'un pull sur une robe de soirée. Elle commençait à frissonner.

Depuis son lancement, à 00h45, le Lifeboat 7 était resté stationné à seulement 20 mètres du Titanic au cas où il pourrait être utilisé dans une opération de sauvetage. Dorothy et sa mère, Pauline, qui voyageait avec elle, avaient observé les canots de sauvetage les uns après les autres quitter le navire, mais peu après 14 heures, il était évident que la grande majorité de ses passagers ne pourraient pas s'échapper du navire. doublure. Réalisant que le naufrage du navire était imminent, le guetteur George Hogg ordonna que le canot de sauvetage 7 soit éloigné du Titanic. Le risque d'être aspiré était élevé, pensait-il, et c'est pourquoi les passagers et l'équipage aux rames ramaient aussi fort qu'ils le pouvaient sur la mer noire comme du sang. Dorothy ne pouvait détacher ses yeux du navire, sa proue maintenant sous l'eau, sa poupe s'élevant vers le ciel.

"Soudain, il y a eu un rassemblement sauvage de voix venant du navire et nous avons remarqué une agitation inhabituelle parmi les gens à propos de la balustrade", a-t-elle déclaré. "Puis s'est produite la chose horrible, la chose qui restera dans ma mémoire jusqu'au jour de ma mort."

Dorothy a écouté 1 500 personnes crier pour être sauvées, un bruit qu'elle a décrit comme un horrible mélange de cris, de cris et de gémissements. À cela s’ajoutait un son plus grave émanant de sous l’eau, le bruit des explosions qu’elle comparait à la puissance terrifiante des chutes du Niagara. « Personne ne peut décrire ces bruits effrayants », se souvient-elle plus tard.

Avant de monter à bord du Titanic, Dorothy Gibson s'était déjà transformée d'une jeune fille ordinaire du New Jersey en modèle pour le célèbre illustrateur Harrison Fisher – dont les images luxuriantes de la beauté américaine idéalisée ornaient les couvertures de magazines populaires – puis en star du cinéma muet. écran.

Au printemps 1912, Dorothy se sentait tellement surmenée qu'elle supplia ses employeurs des studios Éclair de Fort Lee, dans le New Jersey, de lui accorder des vacances. Les journées étaient longues et elle se rendit compte qu’en réalité, il y avait « très peu de glamour associé aux stars de cinéma ». Elle gagnait peut-être 175 dollars par semaine – l’équivalent de près de 4 000 dollars aujourd’hui – mais elle était épuisée ; elle est même allée jusqu'à envisager de quitter le studio. «Je me sentais très déprimée et tout le monde insistait pour que je m'absente pendant un moment», se souvient-elle plus tard. « Alors M. Brulatour a pris des dispositions pour que je passe de merveilleuses vacances à l'étranger. Cela semblait être la solution idéale. (Son amant marié de 42 ans, Jules Brulatour d'Éclair, était l'un des producteurs les plus puissants de l'industrie cinématographique.)

Dorothy et sa mère s'embarquèrent pour l'Europe le 17 mars 1912, avec un itinéraire qui devait inclure non seulement les capitales du continent, mais aussi Alger et l'Égypte. Cependant, lorsqu'ils arrivèrent à Gênes en provenance de Venise le 8 avril, ils reçurent à leur hôtel un télégramme demandant que Dorothy retourne en Amérique. Une urgence s'était produite au studio ; il lui fallait immédiatement commencer à travailler sur une série de films. Bien qu’elle n’ait été absente que trois semaines, elle a profité du changement de décor – elle a dit se sentir « comme une nouvelle femme » – et a télégraphié pour informer le studio de ses projets. Après une brève escale à Paris, il repartira de Cherbourg vers New York le 10 avril.

Il y eut un silence dans le canot de sauvetage. «Personne n'a dit un mot», se souvient Dorothy. "Il n'y avait rien à dire et nous ne pouvions rien faire." Face au froid glacial et à la mer de plus en plus agitée, Dorothy a dû reconnaître la possibilité qu'elle ne passe peut-être pas la nuit. Les opérateurs sans fil ont-ils réussi à envoyer un signal de détresse et à appeler à l'aide les navires à proximité ? La possibilité qu’ils puissent dériver sur des kilomètres au milieu du rude Atlantique pendant des jours était soudain très réelle.