Aux portes de l’esclavage au Ghana

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Par Russell Shorto

Mandred Henry était un représentant commercial des soins de santé de Hartford que les gens arrêtaient souvent dans la rue, affirmant qu'il était le sosie de Morgan Freeman. Tout au long de sa vie, il s'est fortement identifié à son origine afro-américaine. Il était président de la section locale de la NAACP. Il se souvenait de sa mère qui gardait les papiers d'affranchissement de l'esclavage de sa grand-mère dans son tiroir du haut.

Mais la conscience de ses origines remonte plus loin que cela. Enfant, il a entendu des histoires de son père sur un ancêtre lointain qui a grandi parmi une tribu d'éleveurs de bétail en Afrique de l'Ouest dans les années 1700. Cet ancêtre fut capturé par un membre d'une tribu ennemie alors qu'il était enfant, vendu comme esclave et finit par se retrouver en Nouvelle-Angleterre, où il acheta sa liberté, puis celle de ses fils et de sa femme. Cet ancêtre, Venture Smith, était un homme colosse, physiquement et autrement, qui a défié l'esclavage à son apogée, devenant propriétaire foncier et homme d'affaires dans les premiers jours de la république américaine.

La renommée de Venture Smith était suffisamment grande pour que ses fils transmettent l'histoire de leur père à leurs enfants, et eux aux leurs. Mandred Henry parla à son tour de leur ancêtre à ses enfants. Il rêvait de voyager lui-même en Afrique et de boucler la boucle de l’expérience afro-américaine.

Mandred Henry, décédé en 2007, n'y est jamais parvenu, mais en septembre dernier, trois de ses enfants, ainsi qu'une petite-fille et un arrière-petit-fils, y sont parvenus, au cours d'un voyage remarquable qui les a conduits au fort d'esclaves où était détenu leur ancêtre et qui a culminé avec une cérémonie de rassemblement avec les anciens du village où il a été vendu comme esclave. J'ai suivi parce que je faisais des recherches sur Venture Smith pour un livre et que j'ai participé à une expérience que, selon moi, chaque Américain devrait avoir la chance de reproduire, tant elle est ancrée dans l'âme du pays.

Le Ghana, où notre voyage nous a menés, est parfois appelé Africa Light par les voyageurs chevronnés du continent. Pour un débutant, cela ne semble pas si léger. Un mur de stimuli s'élève pour vous accueillir lorsque vous quittez l'aéroport et vous dirigez vers la ville : poussière, broussailles, chaleur, soleil aveuglant, chèvres errantes, circulation infernale, foules de vendeurs portant leurs marchandises sur la tête, encombrement de votre véhicule à chaque arrêt. , proposant du chocolat, des produits féminins, des ignames, de tout. Donnez-lui une minute, cependant, et Accra, la capitale tentaculaire, deviendra une sorte de centre d'intérêt. Les gens sont profondément amicaux. Et bien sûr, cela aide énormément que, grâce à la longue colonisation britannique, presque tout le monde parle anglais.

Notre voyage a eu lieu grâce à Chandler Saint, un conservateur historique basé en Suisse, qui, après avoir travaillé pendant plusieurs années pour entretenir des sites liés à la vie de Venture Smith en Nouvelle-Angleterre, a tourné son attention vers le fort d'esclaves vieux de trois siècles d'où Smith est parti. Afrique. M. Saint était en contact depuis un certain temps avec les chefs de la ville d'Anomabo, à 100 miles à l'ouest d'Accra, le long de la tristement célèbre Gold Coast, pour développer son fort en ruine à des fins touristiques. Mais il avait besoin de traction, de quelque chose qui relancerait le projet.

Il envisagea d'amener sur place certains des descendants américains de Venture Smith. Il avait pris contact avec nombre d'entre eux en 2007 dans le cadre d'une tentative visant à utiliser l'ADN de l'ancien esclave pour retracer ses origines exactes. M. Saint en a parlé à certains descendants, les a encouragés à récolter des fonds pour le voyage et a promis de tout mettre en place. « Il suffisait de dire oui », a déclaré Angi Perron, l'une des filles de Mandred Henry. « Pour mon père, l’idée d’aller en Afrique était si spéciale. »

Il se trouve que les capacités d'organisation de M. Saint n'étaient pas à la hauteur de son enthousiasme. Pratiquement la seule information qu'il m'a donnée sur le voyage était le nom d'un hôtel à Accra – et que j'ai eu seulement la veille de mon départ. À mon arrivée, j'ai découvert que personne d'autre du groupe n'était enregistré, j'ai donc passé la journée à me familiariser avec la capitale.

Accra est une ville tentaculaire, à l’énergie féroce. J'ai rapidement appris la vérité sur ce que m'a dit ma connaissance Ama van Dantzig, une entrepreneure sociale ghanéenne-néerlandaise : « Il n'y a pas beaucoup d'activités culturelles, de théâtre et ce genre de choses. La vie dans la rue, c'est là que ça se passe. Accra est la capitale de la scène musicale ouest-africaine, et les innovations récentes – le « hiplife », un mélange de hip-hop et de traditions ghanéennes, et une danse appelée Al-Qaïda, dans laquelle on a l'air d'essayer de retenir ses bombes – jouer dans des clubs qui débordent dans les rues.