Une dirigeante vénérée et puissante révélée par une nouvelle méthode permettant de déterminer le sexe de vieux os

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Enterré avec une défense d'éléphant, un peigne en ivoire, un poignard en cristal, une coquille d'œuf d'autruche et un poignard en silex incrusté d'ambre, le squelette découvert dans une tombe près de Séville, en Espagne, en 2008, était clairement celui d'une personne importante.

Sur la base de l'analyse de l'os du bassin, un spécialiste a d'abord identifié le squelette vieux de 5 000 ans comme étant un « jeune homme probable » décédé entre 17 et 25 ans. Une équipe d'archéologues européens a surnommé les restes « l'homme d'ivoire » et a commencé à faire des recherches sur ce qu’ils appellent une découverte « spectaculaire ».

Plus d'une décennie plus tard, les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode moléculaire en 2021 pour confirmer le sexe du squelette dans le cadre d'une étude plus large sur la découverte, et ils ont eu un véritable choc. Il s’est avéré que « l’Homme d’Ivoire » était en fait une femme.

« Cela a été une surprise. Cela nous a donc obligé à tout repenser sur ce site », a déclaré l'auteur de l'étude Leonardo García Sanjuán, professeur de préhistoire à l'Université de Séville.

Ce qu’ils ont appris sur la femme et la société dans laquelle elle vivait ouvre une nouvelle fenêtre sur le passé et forcera probablement beaucoup à reconsidérer les opinions traditionnelles sur la préhistoire.

« Dans le passé, il n'était pas rare qu'un archéologue trouve (des restes) et dise : 'OK, cet individu a une épée et un bouclier.' C'est donc un homme. Bien sûr, c’est profondément erroné, car cela suppose que dans le passé, les rôles de genre étaient tels que nous les concevons aujourd’hui », a déclaré García Sanjuán.

"Cette technique, pensons-nous, va ouvrir une ère entièrement nouvelle dans l'analyse de l'organisation sociale des sociétés préhistoriques."

La méthode la plus récente pour déterminer le sexe des vieux os – utilisée pour la première fois en 2017 – consiste à analyser l’émail des dents, qui contient un type de protéine avec un peptide spécifique au sexe appelé amélogénine qui peut être identifié en laboratoire.

L'analyse d'une molaire et d'une incisive du squelette a détecté la présence du gène AMELX – qui produit de l'amélogénine et est situé sur le chromosome X – indiquant que les restes étaient des femmes plutôt que des hommes, selon l'étude.

Dans d’autres études, la technique a également été utilisée pour dissiper le cliché de « l’homme chasseur » qui a nourri de nombreuses réflexions sur les premiers humains.

Les archéologues déterminent généralement le sexe d'un squelette en examinant le bassin : le bassin des femmes a généralement des ouvertures plus larges que celui des hommes. Le problème est que les os de la hanche – comparés à d’autres parties, comme le crâne – sont minces, ce qui signifie qu’ils deviennent cassants avec le temps et s’écrasent facilement. C'est pourquoi il est facile de faire des erreurs en regardant une ouverture pelvienne pour déterminer le sexe biologique, comme dans le cas de la « Dame Ivoire ».

L'ADN ancien peut également révéler le sexe des restes humains, mais il est fragile, facilement contaminé, coûteux et souvent impossible à récupérer sur les os endommagés, en particulier dans les endroits plus chauds. L'amélogénine, cependant, se conserve bien, ce qui signifie qu'elle pourrait être largement utilisée pour déterminer le sexe de squelettes, même incomplets.

« On l'utilise de plus en plus maintenant. Cela explose un peu, ce qui est excitant », a déclaré la bioarchéologue Rebecca Gowland, professeur à l'Université de Durham, qui faisait partie de l'équipe qui a été la première à développer la méthode impliquant l'émail des dents.

"Nous testons les limites... et voyons jusqu'où nous pouvons remonter dans le temps", a déclaré Gowland, qui n'a pas participé à cette dernière étude.

De plus, a-t-elle ajouté, la méthode peut être appliquée aussi bien aux dents de l'adulte qu'à celles de l'enfance et est particulièrement utile pour ces dernières. En effet, il est impossible de déterminer le sexe des squelettes des enfants avant la puberté.

Les auteurs de la nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Scientific Reports, estiment que la Dame d'Ivoire occupait un rang élevé et était vénérée par la société dans laquelle elle a vécu pendant au moins huit générations après sa mort. Les tombes de dizaines de personnes et d'autres éléments qui entourent sa tombe s'étendent sur 200 ans après sa mort, selon la datation au radiocarbone.