Comment un parc de dinosaures victorien est devenu une capsule temporelle de la paléontologie primitive

Yannique Rack

Écrivain indépendant

Lorsque le Crystal Palace and Park a ouvert ses portes dans le sud de Londres en 1854, ce fut une sensation instantanée. Les visiteurs venaient de partout pour voir la structure de verre géante qui y avait été reconstruite, plus grande et meilleure, après la grande exposition de 1851 à Hyde Park. Les spectateurs, les yeux écarquillés, déambulaient librement dans les cours égyptiennes et médiévales, ravis par les numéros de cirque sur voltige, et étaient transportés par un orchestre de 4 000 musiciens.

Nichée dans un coin des vastes jardins qui s'étendaient autour du palais, devant de vastes terrasses et plus de fontaines qu'à Versailles, se trouvait une attraction plus petite mais non moins ambitieuse. Dispersées sur plusieurs îles au milieu d'un lac se trouvaient trois douzaines de sculptures grandeur nature d'animaux préhistoriques, dont plusieurs dinosaures mesurant jusqu'à 30 pieds de long - la première tentative au monde de les modéliser à grande échelle.

Les dinosaures de Crystal Palace étaient l'œuvre de Benjamin Waterhouse Hawkins, un artiste d'histoire naturelle qui, aidé par certains des plus grands scientifiques de l'époque, avait imaginé une grande expérience d'éducation visuelle, donnant vie aux « os secs ou aux pierres aux formes étranges ». » trouvé au British Museum et présentant au grand public la science naissante de la paléontologie. En reconstituant les animaux britanniques disparus depuis longtemps, il espérait « rendre l'apparence et les noms des anciens habitants de notre globe aussi familiers que les mots familiers ».

Le palais a brûlé dans les années 1930, mais près de 170 ans après leur réalisation, la plupart des sculptures originales de Hawkins montent toujours la garde dans le parc. Aujourd’hui, ils sont surtout connus pour être extrêmement inexacts. Avec peu de fossiles complets sur lesquels travailler, Hawkins a dû utiliser son imagination et les conseils d'anatomistes comparatifs pour donner vie à ses modèles, qui, outre quatre véritables dinosaures, représentent également des mammifères, des reptiles et des amphibiens préhistoriques. En conséquence, les sculptures ressemblent étrangement à de nombreuses créatures des temps modernes.

"Les gens se moquent et rient parce qu'ils ont l'air si faux aujourd'hui, mais à l'époque ils étaient vraiment à la pointe", explique Bob Nicholls, un paléoartiste qui, grâce à une étude minutieuse d'images d'archives, a récemment reconstruit une sculpture perdue. du parc dans les années 1960. Son modèle ressemblant à un tapir de Palaeotherium magnum, un animal dont nous savons maintenant qu'il ressemblait beaucoup plus à un cheval, a été dévoilé en juillet et fait désormais partie des créations survivantes de Hawkins.

Plusieurs autres sculptures ont disparu au fil des années, et le temps n'a pas été tendre avec le reste. Debout au bord du lac un samedi après-midi récent, Ellinor Michel, biologiste évolutionniste au Musée d'histoire naturelle de Londres, raconte une histoire de négligence. Malgré des travaux de restauration occasionnels, de nombreux modèles sont fissurés et leur peinture s'est longtemps écaillée. Il y a quelques années, la mâchoire du Mégalosaure, l'un des dinosaures les plus emblématiques du parc, est tombée et a dû être remplacée par une prothèse. Aujourd’hui, plusieurs sculptures sont presque invisibles dans les herbes à hauteur de poitrine qui étouffent les îles. Un buisson pousse directement sur le dos d’un ichtyosaure, un grand reptile marin disparu il y a environ 90 millions d’années. "Certains d'entre eux sont plutôt corrects, d'autres sont absolument désastreux", dit Michel. "Nous disons depuis longtemps que nous pourrions nous réveiller un matin et que certains d'entre eux auraient pu se briser en deux."

Michel vit près du parc avec son partenaire, Jon Todd, paléontologue et conservateur principal au Musée d'histoire naturelle. En 2013, elle a cofondé les Amis des dinosaures de Crystal Palace, une organisation caritative dédiée à la préservation et à la promotion des sculptures. Depuis lors, le couple et un groupe de scientifiques et de passionnés partageant les mêmes idées ont poussé le Conseil de Bromley, l'autorité locale en charge du parc, à mieux prendre soin des dinosaures. (Le groupe a également commandé et largement financé le nouvel ajout de Nicholls.) Ils sont désormais prudemment optimistes : un projet de 5 millions de livres sterling (environ 6,3 millions de dollars) pour embellir la zone est censé voir tous les dinosaures restaurés à leur ancienne gloire au cours de la période. années à venir. Une fiducie spécialement désignée devrait déjà prendre en charge la gestion quotidienne du parc en septembre.